Apa yang Perlu Anda Ketahui Tentang Lawan Inggris di Babak 16 Besar, Meksiko

Meksiko akan berhadapan dengan Inggris di babak 16 besar Piala Dunia. Meksiko telah menjadi tim yang kuat di Piala Dunia sebelumnya, mencapai perempat final pada dua kesempatan ketika mereka menjadi tuan rumah - pada tahun 1970 dan 1986 - dan kini berada satu kemenangan lagi untuk mengulangi pencapaian tersebut. Namun, saat ini Meksiko bukanlah tim yang dalam performa terbaiknya, dengan hanya sedikit pemain yang berkarier di lima liga top Eropa, dan nama terbesar mereka, Raul Jimenez, sudah berada di penghujung karier.

Sebelum Piala Dunia, ada beberapa kritik terhadap gaya permainan El Tri, dengan sebagian penggemar bahkan mencemooh mereka dalam hasil imbang tanpa gol melawan Uruguay dan Portugal. Namun, atmosfer saat turnamen berlangsung sangat mendukung. Pelatih Meksiko, Javier Aguirre, mengatakan bahwa dukungan tersebut telah menjadi "daya dorong" di balik rentetan empat kemenangan tanpa kebobolan di turnamen ini.

Aguirre biasanya mengutamakan pragmatisme defensif dan sering menempatkan tiga penyerang yang lebih sempit, sementara bek sayap memberikan lebar saat Meksiko menyerang. Sebagai co-host, mereka mendapat keuntungan bermain di rumah dan mendapatkan waktu pemulihan tambahan serta bermain di ketinggian, di mana udara yang lebih tipis dapat menguras energi lawan. Mereka bekerja keras untuk segera merebut kembali kepemilikan bola dan menunjukkan kekuatan defensif mereka dalam hasil imbang bulan Maret dengan Portugal dan Belgia, sementara mereka belum kebobolan di turnamen ini.

Johan Vasquez dan Cesar Montes saling melengkapi dengan baik di posisi bek tengah, membuat Meksiko menjadi tim yang sulit untuk ditembus. Meski telah mencetak delapan gol di Piala Dunia ini melawan lawan yang terbatas, Meksiko sering kesulitan menemukan aliran serangan yang baik di bawah Aguirre. Jika Inggris dapat memutus jalur umpan dan mengganggu pola serangan biasa mereka, kemungkinan Meksiko akan kekurangan ide.

Meksiko kekurangan bintang, sehingga harapan tinggi ditempatkan pada gelandang kreatif Tijuana, Gilberto Mora, yang diharapkan dapat menjadi talisman yang mereka cari. Mora, yang berusia 17 tahun, adalah pemain termuda dalam sejarah Meksiko di Piala Dunia, dan juga yang termuda dari negara mana pun yang memulai pertandingan knockout sejak legenda Brasil, Pele, pada tahun 1958. Raul Jimenez, yang berusia 35 tahun, biasanya tampil ketika Meksiko membutuhkannya, seperti yang dilakukannya di final Gold Cup tahun lalu melawan Amerika Serikat, ketika ia menyamakan kedudukan dalam kemenangan 2-1.

Penyerang ini - yang telah setuju untuk kembali ke Wolves dari Fulham musim panas ini - belum mencetak gol di tiga Piala Dunia sebelumnya tetapi sudah mencetak dua gol di Piala Dunia kali ini. El Tri adalah tim terkecil keempat dalam turnamen ini, tetapi Cesar Montes, yang berusia 29 tahun, adalah sosok dominan di kedua kotak. Bek tengah yang tingginya 1,90 meter ini mencetak tiga gol di Gold Cup tahun lalu, dan bergabung dengan Lokomotiv Moscow pada tahun 2024 setelah pengalaman yang kurang sukses selama 18 bulan di sepak bola Spanyol.

Javier Aguirre, yang berusia 67 tahun, telah mengembalikan daya saing dan keharmonisan tim dalam periode ketiganya sebagai pelatih, meski tidak semua penggemar menyukai gaya pragmatisnya. Sebagai mantan gelandang yang bermain untuk Meksiko di Piala Dunia 1986, ia juga merupakan pelatih saat timnya mencapai babak 16 besar di tahun 2002 dan 2010. Co-host telah tampil mengesankan sejauh ini di turnamen, memenangkan tiga pertandingan pertama mereka melawan Afrika Selatan, Korea Selatan, dan Republik Ceko di Grup A. Mereka kemudian mencatat kemenangan nyaman 2-0 atas Ekuador di babak 32 besar untuk mengatur pertandingan babak 16 besar melawan Inggris.

Kota Meksiko tenggelam hingga 40 cm per tahun karena dibangun di atas dasar tanah liat lunak dari danau kuno - yang dulunya adalah tempat ibu kota Aztec, Tenochtitlan - yang dikeringkan setelah penaklukan Spanyol. Jika ada tim yang bisa disebut sebagai tim mid-table di Piala Dunia, kemungkinan besar itu adalah Meksiko. Mereka hampir selalu hadir, tetapi tidak ada tim yang memainkan sebanyak 64 pertandingan di turnamen tanpa mengangkat trofi. Para pendukung mereka bisa sangat menuntut, tetapi harapan lebih modest untuk musim panas ini. Namun, co-host berhasil mengakhiri penantian selama 40 tahun untuk kemenangan knockout dengan mengalahkan Ekuador, sehingga kepercayaan diri mereka meningkat menjelang pertandingan melawan Inggris.

Kegagalan untuk mencapai pertandingan kelima yang sulit ditemukan – kutukan 'quinto partido' – telah menghantui Meksiko selama beberapa generasi. El Tri tersingkir di babak 16 besar di tujuh Piala Dunia berturut-turut antara 1994 dan 2018, sebelum mengakhiri urutan itu dengan cara terburuk di Qatar, di mana mereka tersingkir di fase grup. Sejak itu, Meksiko telah memecat dan mempekerjakan dua pelatih sebelum memanggil kembali Aguirre yang sangat berpengalaman untuk periode ketiganya pada tahun 2024. Tidak ada yang terlewat dalam persiapannya. El Tri memainkan 22 pertandingan selama setahun sebelum turnamen dimulai, memberikan Aguirre banyak ruang untuk bereksperimen dengan taktik dan personel. Ia menggunakan 54 pemain dalam waktu tersebut, dengan kurang dari separuh yang masuk dalam skuad final. Mereka yang terpilih kini telah terlatih dengan baik, terutama 12 pemain yang berbasis domestik. Kebanyakan dari mereka diminta untuk melapor untuk pelatihan pada 6 Mei, yang berarti beberapa anggota skuad berada di kamp selama lima minggu sebelum Piala Dunia dimulai. Ini adalah penampilan kesembilan berturut-turut mereka dan yang ketiga sebagai tuan rumah atau co-tuan rumah. Mereka mencapai perempat final pada dua kesempatan sebelumnya, yaitu pada tahun 1970 dan 1986.