Tanaka Ungguli Gudmundsson dalam Pertandingan Timnas Jepang vs Swedia di Piala Dunia

Ao Tanaka tampil gemilang dalam pertandingan Piala Dunia Jepang melawan Swedia yang digelar di Dallas. Penampilan Tanaka membuat banyak orang bertanya-tanya mengapa ia tidak dimainkan dalam pertandingan pembuka Jepang. Gelandang Leeds United ini berperan penting dalam segala hal yang dilakukan Jepang di lapangan. Setelah tidak bermain di pertandingan perdana melawan Belanda, Tanaka diturunkan melawan Tunisia dan tetap menjadi starter dalam hasil imbang 1-1 melawan Swedia. Rekannya di Leeds, Gabriel Gudmundsson, menjadi lawan Tanaka dalam pertandingan ini. Pertandingan ini menjadi sorotan bagi para penggemar Leeds karena mempertemukan dua pemain klub di panggung dunia.

Pelatih Graham Potter menempatkan Gudmundsson dalam peran defensif yang tidak biasa. Biasanya, pemain berusia 27 tahun ini berposisi sebagai wing-back atau full-back di Elland Road, namun kali ini ia ditempatkan di sisi kiri pada formasi back-three. Gudmundsson terlihat kurang siap menghadapi pertandingan ini, setelah melewatkan empat pertandingan terakhir musim lalu. Penyerang Jepang, Daizen Maeda, terlihat terlalu cepat dan tajam untuknya dalam peran bek tengah yang asing itu.

Sebaliknya, Tanaka mengatur tempo permainan seolah-olah ia sudah siap untuk menghadapi Brasil di babak 32 besar pada hari Senin mendatang. Leeds sebelumnya mencoba merekrut gelandang Southampton, Shea Charles, tetapi Tanaka mengingatkan semua orang di West Yorkshire akan kemampuan yang mereka miliki. Jika Leeds berhasil mendapatkan Charles, salah satu pertanyaan besar adalah bagaimana mereka memastikan pemain berusia 22 tahun itu mendapatkan waktu bermain yang cukup untuk berkembang. Tanaka akan menjadi salah satu pesaingnya untuk mendapatkan menit bermain.

Tanaka, yang berusia 27 tahun, telah memulai sembilan pertandingan terakhir musim lalu tetapi hanya menjadi starter dalam lima dari 29 pertandingan Premier League antara September dan Maret. Dalam pandangan Daniel Farke, Tanaka tidak sepenuhnya menjadi pemain yang tidak tergantikan. Kontraknya berakhir pada 2028, dan ia dibeli dengan harga murah dari Fortuna Dusseldorf. Tanaka akan berulang tahun ke-28 pada bulan September, dan ia tidak kekurangan pengagum, menurut sumber klub yang berbicara secara anonim untuk melindungi hubungan. Meskipun banyak penggemar Leeds mungkin merasa tidak nyaman dengan rumor transfer tentang Tanaka, mereka harus mengharapkan bahwa rumor tersebut akan meningkat jika ia terus bermain seperti ini. Farke dan klub mungkin bertekad untuk mempertahankannya, tetapi tawaran pasti akan datang dan mereka harus mempertimbangkan dengan hati-hati perannya dalam skuad yang terus berkembang.

Swedia, yang gagal meraih kemenangan dalam enam pertandingan kualifikasi dan mencapai turnamen ini melalui play-off, tidak menjadi tantangan terberat di Piala Dunia meskipun mereka berhasil mengalahkan Tunisia 5-1 dalam pertandingan pembuka mereka. Namun, Tanaka hanya dapat menguasai apa yang ada di depan mata. Ia tampil dinamis dan sulit untuk ditekan, mencatatkan tiga dribel yang menjadi yang tertinggi dalam pertandingan. Tanaka juga memiliki 93 sentuhan, tiga tekel besar, delapan pemulihan bola, dan sembilan duel yang dimenangkan, semuanya terbaik dalam pertandingan tersebut.

Tanaka bermain sebagai gelandang terdalam dalam formasi 3-4-2-1 Jepang, seringkali turun ke lini belakang untuk mengumpulkan bola sebelum memulai serangan. Kombinasi tackle yang kuat dan umpan progresif inilah yang mulai disukai penggemar Leeds. Di menit ke-79, setelah melakukan umpan yang kurang tepat, komentator BBC, Chris Sutton, mencatat betapa jarangnya Tanaka melakukan kesalahan seperti itu.

Babak pertama lebih banyak diwarnai oleh tekel-teknya. Di menit ke-17, ia melambaikan jarinya kepada wasit Ivan Barton setelah dihukum karena tekel terhadap Yasin Ayari. Kejadian itu terjadi di wilayah Swedia dan mungkin akan diizinkan di Premier League, memicu serangan. Pada menit ke-32, terjadi pertarungan sengit dengan Alexander Bernhardsson di tepi area Jepang, yang dimenangkan Tanaka dan kemudian memicu serangan balik. Pertandingan ini seakan menjadikan Tanaka sebagai sosok yang selalu hadir untuk timnya.

Jepang mungkin, bisa dimengerti, menjadi tim kedua yang disukai di Piala Dunia. Mereka tidak memiliki ego, dan merupakan tim yang terlatih dengan baik, seperti yang ditunjukkan oleh gol luar biasa yang dicetak Maeda. Ketika mereka menghadapi Brasil pada hari Senin, bertaruh melawan mereka — dan Tanaka — adalah sebuah risiko yang besar.