Skotlandia Terus Memimpin Grup Kualifikasi Piala Dunia Meski Cemas Cedera Erin Cuthbert

Ketidakberadaan penonton membuat suasana di Stadion Bozsik, Hongaria, terasa lebih mencekam saat Erin Cuthbert terjatuh sambil memegang kaki kanannya. Hanya sejumlah kecil teman dan keluarga yang diizinkan masuk ke stadion berkapasitas 8.000 untuk menyaksikan apa yang dianggap sebagai laga kualifikasi Piala Dunia kandang Skotlandia melawan Israel. Mereka terdiam bersama rekan-rekannya saat jeritan sakit Cuthbert menggema di sekeliling stadion.

Skotlandia sedang dalam perjalanan untuk meraih kemenangan besar 6-0 yang mereka butuhkan untuk tetap di puncak Grup B4 kualifikasi Eropa, unggul dari Belgia. Dengan selisih gol yang sangat penting, Cuthbert yang dikenal kreatif sedang berusaha keras untuk memperlebar keunggulan ketika ia terjatuh akibat tantangan yang tampaknya tidak berbahaya. Namun, reaksi cepatnya menunjukkan bahwa dampak saat terjatuh jauh lebih besar dari yang terlihat. Hal ini terkonfirmasi ketika ia dibawa pergi dengan tandu dalam keadaan kesakitan yang jelas.

Pelatih Skotlandia, Melissa Andreatta, enggan berspekulasi mengenai "bagaimana kelanjutannya" di tengah berita bahwa Cuthbert sedang menuju rumah sakit. Penyerang Kirsty Hanson, yang mencetak gol keenam bagi Skotlandia, hanya mengatakan: "Dia mendapat perawatan yang baik, jadi mari kita berharap ada kabar baik." Namun, terlihat dari raut wajah mereka dan kegembiraan yang teredam atas kemenangan penting ini, mereka sangat khawatir akan kabar selanjutnya.

Skotlandia jarang mengalami kebangkitan tanpa disertai penurunan, dan ini adalah salah satu momen tersebut. Sebagian dari suasana duka saat menunggu berita tentang cedera Cuthbert sedikit terangkat oleh hasil dari pertandingan yang dimulai lebih lambat di Stadion Den Dreef. Sementara Belgia meraih kemenangan yang diharapkan di kandang melawan Luksemburg, mereka hanya menang 6-0 atas tim yang berada di dasar grup. Meskipun ini adalah skor yang mengesankan, Skotlandia sebelumnya menghancurkan mereka dengan skor 7-0 di Hampden.

Skotlandia memulai malam itu dengan keunggulan empat gol lebih baik daripada Belgia, dan tetap demikian memasuki putaran terakhir pertandingan pada hari Selasa. Belgia akan diunggulkan untuk meningkatkan selisih gol mereka sekali lagi ketika mereka menghadapi Luksemburg, kali ini di kandang lawan. Sementara itu, Skotlandia memiliki "pertandingan tandang" melawan Israel di tempat yang sama di Hongaria karena UEFA memutuskan bahwa semua pertandingan tim Timur Tengah harus dimainkan di venue netral demi alasan keamanan.

Andreatta menekankan bahwa "kami akan terus memperbaiki aksi di sepertiga akhir" menjelang Selasa untuk meningkatkan selisih gol tersebut. "Penampilan kami sesuai harapan," ungkap pelatih kepada BBC Skotlandia. "Permainan dimulai dengan sangat cepat. Kami mengatur permainan dan mendominasi. Itulah yang akan kami fokuskan - bagaimana kami dapat terus mendominasi di pertandingan kedua. "Apa yang sangat menggembirakan adalah variasi, baik dari permainan terbuka maupun set-piece fase kedua. Itu membuat sulit bagi lawan mana pun untuk berusaha menghentikan kami."

Andreatta berharap bisa kembali ke "stadion yang indah" dengan "permukaan yang baik" pada hari Selasa. Namun, tampaknya ia akan melakukannya tanpa Cuthbert, yang merupakan setengah dari kemitraan lini tengah kelas dunia yang sangat penting dalam menerobos pertahanan Israel. Pemain berusia 27 tahun itu tidak hanya mencetak gol pembuka bagi Skotlandia tetapi juga mengatur dua gol lainnya. Hal ini berarti lebih banyak tanggung jawab kemungkinan akan berada di pundak Caroline Weir, seolah-olah kapten tidak sudah memikul banyak beban kolektif.

Gelandang yang tampaknya akan meninggalkan Real Madrid musim panas ini itu mencetak hat-trick dan sangat disayangkan tidak menambah koleksinya. "Dia memimpin dari depan meskipun dia berada di lini tengah dan dia adalah orang yang anggun serta pemain kelas atas, dan dalam situasi yang sangat penting, dia tampil," ujar Andreatta. "Itu yang kami butuhkan malam ini." Hanson juga memuji pemain berusia 30 tahun itu. "Dia jelas menjadi panutan bagi semua orang, jadi kami semua mengaguminya dan belajar darinya," katanya. "Dia menetapkan standar dan, jika dia bermain baik, kami semua bermain baik. Kami sangat senang mencetak banyak gol, tetapi kami memiliki pertandingan lain dan kami hanya melanjutkan ke pertandingan berikutnya."

Pertandingan berikutnya tidak hanya akan menentukan apakah Skotlandia finis di puncak dan dipromosikan ke Liga A untuk putaran berikutnya dari pertandingan Nations League, tetapi juga seberapa sulit lawan yang akan mereka hadapi di babak playoff untuk Piala Dunia 2027 di Brasil. Dengan hanya pemenang grup Liga A yang lolos langsung dari Eropa, tiga tim dari grup Skotlandia akan lolos ke playoff. Namun, pemenang grup akan diunggulkan bersama tim yang finis keempat di Liga A dalam pertandingan melawan runner-up dan tim peringkat ketiga dari Liga B. Dengan atau tanpa Cuthbert, Skotlandia memiliki banyak hal yang bisa didapat dari mengejar gol dengan hati-hati sekali lagi pada hari Selasa.